Comète Kohoutek
Cette photographie couleur de la comète Kohoutek a été prise par des membres
du groupe du laboratoire photographique lunaire et planétaire de l'Université
de l'Arizona. Ils ont photographié la comète de l'observatoire de Catalina
avec une caméra de 35 mm le 11 janvier 1974. (Avec la permission de la NASA)
Comète Hyakutake
Ces images de la comète Hyakutake ont été prises par le télescope spatial
Hubble le 26 Mars 1996 lorsque la comète est passée à une distance de 9.3
millions de milles de la Terre. Elles nous montrent une très petite région près
du coeur de la comète, le noyau de glace solide, et donnent une vue
exceptionnellement claire de la région autours du noyau de la comète.
L'image de gauche montre sur une largeur de 2070 milles (3340 km) la plus
grande partie de la poussière produite par l'hémisphère de la comète faisant
face au Soleil. On voit aussi à la partie supérieure gauche trois petites
parcelles qui se sont détachées de la comète et ont formé leur propre queue.
Les régions glacées du noyau en rotation sont activées par leur exposition à
la lumière solaire et éjectent de grandes quantités de poussière en jet qui
sont faiblement visibles sur cette image. La lumière du Soleil rencontre cette
poussière et la retourne éventuellement en la "soufflant" dans l'hémisphère
de la queue.
L'image en bas et à droite est une vue agrandie de la région du noyau et
est large seulement de 470 milles (760 km). Le noyau est près du centre de
l'image mais la partie la plus brillante est probablement l'extrémité du jet
de poussière plutôt que le noyau lui-même. Vraisemblablement, la surface du
noyau se situe juste en-dessous ce jet brillant. L'image en haut et à droite
montre des morceaux du noyau qui s'est visiblement scindé. L'image montre au
moins trois objets différents qui sont probablement fait de gros grains de
poussière. De gros fragments de noyau ne seraient pas accélérés dans la
queue ce qui apparait être le cas dans cette image. (Provenance: H. A.
Weaver--Applied Research Corp., HST Comet Hyakutake Observing Team, et NASA)
Première découverte de rayons-X de la comète Hyakutake
Cette image montre la découverte d'un signal intense de radiation X provenant
de la comète Hyakutake. L'image fut prise le 27 mars 1996 par le satellite
orbitaire allemand ROSAT. La comète était à son point le plus rapproché de
la terre à une distance de moins de 10 millions de milles lorsque les premières
émissions de rayons X ont été détectées par ROSAT. La force et les
changements rapides d'intensité des émissions de rayons X de la comète ont étonné
et embarrassé les astronomes. "Nous n'avions pas prévu que les comètes
puissent briller dans le spectre des rayons X" de dire Michael J. Mumma,
PhD, du Goddard Space Flight Center de la NASA, à Greenbelt, MD. Les rayons X
n'avaient jamais été trouvés dans une comète auparavant et les scientifiques
avaient prédit de façon optimiste une intensité qui s'est révélée être près
de 100 fois plus faible que la radiation réellement détectée par ROSAT. Les
grosses fluctuation de la brillance des rayons X ont été aussi une source de
surprise. Il y a eu des augmentations et des diminutions prononcées d'intensité
dans le spectre des rayons X entre deux observations de ROSAT espacées en général
de seulement quelques heures.
La nature du processus physique qui génère ces rayons X est une énigme
mais l' image de ROSAT peut contenir certains indices sur ce processus. Dans
cette image les rayons X semblent provenir d'une région en forme de croissant
sur le versant ensoleillé de la comète Hyakutake. Une théorie préliminaire
expliquerait que les émissions de rayons X du Soleil sont absorbés par un
nuage de molécules d'eau entourant le noyau de la comète et réémises par les
molécules selon un processus que les physiciens appellent
"fluorescence". Selon cette théorie le nuage serait si épais que le
côté ensoleillé absorberait la presque totalité des rayons X provenant du
Soleil et qu'il n'y en aurait pas qui atteindrait le reste du nuage. Ceci
expliquerait que l'émission de rayons X de la comète a la forme d'un croissant
plutôt que d'une sphère autours du noyau. Une deuxième explication plausible
ferait des rayons X une production de la collision violente entre la matière de
la comète et le "vent" supersonique de plasma et des particules éjectées
du Soleil.
Comète 1993a Mueller
Ceci est une image CCD de la comète 1993a Mueller, prise le 6 octobre, 1993
avec un télescope Schmidt-Cassegrain de 288mm f/5.2 . La comète a une
chevelure de 3' de diamètre et une queue en éventail d'une longueur de près
de 7'. (Gracieuseté de Erich Meyer and Herbert Raab, Austria)
Comète West (1975)
Cette photographie a été prise par un astronome amateur, John Loborde, le 9
mars 1976. L'image démontre deux queues distinctes. La queue mince et bleue de
plasma est composée de gaz et la queue large et blanche est faite de particules
microscopiques de poussière. (Gracieuseté de John Laborde)
Comète Hale-Bopp
Ces images du Telescope spatial Hubble de la NASA démontrent une forme
remarquable de roue dentée et d'une tache de débris flottant librement près
du noyau. La gerbe de lumière le long de la spirale (au-dessus du noyau, lequel
est au centre de l'image) pourrait être une pièce de la croute glacée de la
comète qui fut éjectée dans l'espace par l'effet combiné de l'évaporation
et de la rotation de la comète se désintégrant par la suite dans une nuée
brillante de particules.
Même si cette "gerbe" est près de trois fois et demie plus faible
que la partie la plus brillante du noyau, l'ensemble apparait plus intense parce
qu'il s'étend sur une plus large surface. Les débris suivent une trajectoire
en spirale parce que le noyau solide tourne comme un arrosoir à gazon
effectuant presque une rotation par semaine.